Концепция AC-130 родилась в начале 1960 годов — самолет непосредственной поддержки наземных войск на поле боя. В качестве «шасси» замечательно подошел тяжелый транспортник Lockheed C-130 Hercules, принятый на вооружение десятилетием раньше.
Предназначен самолет не только для поддержки сухопутных войск, но также для патрулирования и нарушения коммуникаций противника, нанесения ударов по конкретным точкам и обеспечения обороны важных объектов.
Оснащен самолет широким спектром вооружения для штурма, в которое включены сложные датчики, навигация и системы управления огнем. Причем в отличие от других современных самолетов, AC-130 использует визуальное наведение.
«Летающая батарея» довольно большая, а рабочие высоты очень низкие, около 2100 метров, поэтому операции с применением этой техники выполняются ночью.